“孙老先生，在下第一次接触盐务，有些规矩还不懂。老先生在盐运司了这么多年，一定经验丰富。以后有不懂的地方，还望老先生多多指点。”

老书吏笑了笑，那笑容中带着一丝“年轻懂事”的欣慰：“指点不敢当。不过大若是有什么不明白的地方，随时来问就是。老朽在这间屋子里坐了二十年，别的不敢说，盐务上的那些门道，还是知道一些的。”

西门庆又客套了几句，然后告辞出来。走出盐运司的大门时，他在门外的台阶上站了片刻。

盐务看似复杂，但只要抓住了关键的那几个节点——盐引的发放量、各盐商的配额、运输的路线和成本——就不难掌控。

从盐运司回来时，已经快午时了。

西门庆没有回府，而是直接去了县衙，将那本盐商名册摊开在案上，开始按照名单上的顺序，一个一个地研究那些盐商的背景。

他看了一下午。

将名单上的三十几个盐商分为三批——第一批是必须立刻拉拢的，包括清河县最大的几家老字号，他们手上掌握着全县七成以上的食盐零售渠道；第二批是可以慢慢接触的，包括那些规模中等、有一定实力但还没有形成垄断的商户；第三批是需要警惕的，包括那些背景不明或者与其他势力有牵连的。

当他合上名册时，天已经暗了下来。

他想起今早出门时吴月娘问的那句话——“官今晚回来用晚膳吗？”他当时答应了。他放下手中的名册，站起身来走出了县衙。

回到府中时，正房的灯已经亮了。

他推门进去时，吴月娘正坐在桌边，面前摆着几碟菜——一碟清炒时蔬，一碟酱牛，一碗汤，两碗白米饭。

她见他进来，便站起身来：“官回来了。正好，菜刚热好。”

西门庆在桌边坐下，拿起筷子夹了一块酱牛放中。

牛切得很薄，卤得味，嚼起来不柴不烂。

他吃了大半碗饭，放下筷子时，吴月娘已经将碗碟收拢到了一起。

“明还要去码吗？”

“要去一趟。王子腾那边的还有几件事要代。”

吴月娘点了点，没有再多问。她端着碗碟走出了房间，脚步声在外间停顿了一下，然后又远去了。

西门庆坐在桌边，目光落在桌上那盏跳动的烛火上。

这个府邸中的一切都按照某种固定的节奏在运转——吴月娘管理后宅，来保负责外务，孟玉楼打理账目，潘金莲和李瓶儿各自在自己的院子中过着子。

他像是一个轴心，所有的一切都围绕着他转，但当他不在的时候，一切也不会停摆。

他吹灭了桌上的烛火，在黑暗中坐了片刻，然后站起身来，走进了夜色中。