扬州在古代是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一。

瘦马是一个对带有侮辱的词语，意为可以对任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。

为何称为“瘦马”？

因为从事“养瘦马”的牙公和牙婆低价买来贫家幼，养成后再高价卖出去，这和商低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以们就称这类为“瘦马”。

到了明清时期，“养瘦马”成了一项利的投资，有一大批专门从事此项职业。

先出资把贫苦家庭中面貌姣好的孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富作妾或秦楼楚馆，以此从中牟利。因贫多瘦弱，“瘦马”之名由此而来。

初买童时不过十几贯钱，待其出嫁时，可赚达千万两白银。

一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气，明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛。