却说杨镐覆军塞外，败报上闻，盈廷震惧。01bz.cc言官章劾镐，当下颁诏逮问，另任兵部侍郎熊廷弼，经略辽东，也赐他尚方宝剑，令便宜行事。廷弼奉命即行，甫出山海关，闻铁岭又失，沈阳吃紧，兵民纷纷逃窜，亟兼程东进。途次遇着难民，好言抚慰，令他随回辽阳。有逃将刘遇节等三，缚住正法，诛贪将陈伦，劾罢总兵李如桢，督军士造战车，治火器，浚濠缮城，严行守御。又请集兵十八万，分屯要塞，无懈可击。满洲太祖努尔哈赤，探得边备甚严，料难攻，遂改图叶赫。叶赫兵尽援绝，眼见得被他灭亡了。详见《清史演义》，故此处只用虚笔。

宗仍居宫，就是边警至，亦未见临朝。大学士方从哲，及吏部尚书赵焕等，先后请宗御殿，召见群臣，面商战守方略。怎奈九重远，竟若无闻，任他苦哓音，只是闭户不出。半个已死，哪得长生。未几，王皇后崩逝，尊谥孝端，又未几，宗得疾，半月不食，外廷虽稍有消息，未得确音。给事中杨涟，及御史左光斗等，杨、左两特别提出。走谒方从哲，问及皇上安否，从哲道：“皇上讳疾，即诘问内侍，亦不敢实言。”杨涟道：“从前宋朝文潞公，问仁宗疾，内侍不肯言。潞公谓天子起居，应令宰臣与闻，汝等从中隐秘，得毋有他志么？内侍方说出实。今公为首辅，理应一三问，且当宿阁中，防有他变。”从哲踌躇半晌，方道：“恐没有这条战例，奈何？”涟又道：“潞公事明见史传，况今何，还要讲究故例么？”从哲方才应诺。实是一个饭桶。越二，从哲方带领群臣，宫问疾，只见皇太子蹀躞宫前，不敢内。杨涟、左光斗，时亦随着，瞧这形，急遣语东宫伴读王安道：“闻皇上疾亟，不召太子，恐非上意。太子当力请侍，尝药视膳，奈何到了今，尚蹀躞宫外？”王安转语太子，太子再四点首，照词请，才得内。惟群臣待至暮，终究不得进谒。

又过了好几，宗自知不起，乃力疾御弘德殿，召见英国公张维贤，大学士方从哲，尚书周嘉谟、李汝华、黄嘉善、张问达、黄克缵，侍郎孙如游等，受顾命。吴道南时已罢去，故未及与列。大旨勖诸臣尽职，勉辅嗣君，寥寥数语，便即命诸臣退朝。又越二而崩，遗诏发帑金百万，充作边赏，罢一切矿税，及监税中官，起用建言得罪诸臣。太子常洛承统嗣位，是谓光宗，以明年为泰昌元年，上先帝庙号为宗。总计宗在位四十八年，寿五十八岁，比世宗享国，尚多三年。明朝十六主中，算是宗国祚最长，但牵制宫帷，宴处宫禁，贤杂用，内外变起，史家谓为亡国祸胎，也并非文刻论呢。独下断语，隐见关系。

话休叙烦，且说光宗登位以后，因阁臣中只一方从哲，不得不简员补。从哲籍隶乌程，同里好友沈，曾为南京礼部侍郎，给事中亓诗教等，趋奉从哲，特上疏推荐，并及吏部侍郎史继阶。光宗遂擢沈、史两为礼部尚书，兼阁务。初官翰林，尝授内侍书。刘朝、魏进忠皆弟子，既阁，密结二为内援。后来进忠得势，闹出绝大祸祟，好一座明室江山，便被那八千鬼，收拾净尽，当时都中有“八千鬼朝纲”之谣，八千鬼即魏字。这且到后再述，先叙那光宗时事。从前郑贵妃侍宗疾，留居乾清宫，及光宗嗣位，尚未移居，且恐光宗追念前嫌，或将报复，因此朝夕筹划，想了一条无上的计策，买动嗣主欢心。看官道是何计？她从侍内挑选美八名，个个是明目善睐，纤巧动，又特地制就轻罗彩绣的衣服，令她们穿着，熏香傅，送与光宗受用。另外配上明珠宝玉，光怪陆离，真个是价逾连城，珍同和璧。光宗虽逾壮年，好色好货的心思，尚是未减，见了这八名美姬，及许多珍珠宝贝，喜得心痒难搔，老老实实的拜受盛赐。当下将珠玉藏好，令八姬流侍寝，快活异常，还记得什么旧隙。八姬以外，另有两个李选侍，素来亲，也仍要随时周旋。一选侍居东，号为东李，一选侍居西，号为西李。西李色艺无双，比东李还要专宠。郑贵妃联络西李，与她往来谈心，不到数月，居然胶漆相投，融成一片，所有积愫，无不尽吐。子善妒，亦善相感，观此可见一斑。但郑贵妃是有意联结，又与寻常不同。贵妃想做皇太后，选侍想做皇后，统是一厢愿。两商议妥当，便由选侍出，向光宗乞求两事。光宗因故妃郭氏，应八十九回。病殁有年，也有心册立选侍，只对着郑贵妃一面，颇觉为难，怎奈选侍再三乞请，也只好含糊答应。不念生母王恭妃牵衣诀别时耶？一挨一，仍未得册立的谕旨，郑贵妃未免着急，又去托选侍催请。可巧光宗生起病来，旦夕宣，安得不病？一时不便进言，只好待病痊以后，再行开。偏偏光宗的病，有增无减，急得两非常焦躁，不得已借问疾为名，偕寝宫，略谈了几句套话，便问及册立期。此时光宗昏目晕，无力应酬，禁不起两絮聒，索满应承，约定即宣诏，命礼部具仪。可恨贵妃老巨猾，偏要光宗亲自临朝，面谕群臣，一步不肯放松，煞是凶狡。光宗无可奈何，勉强起床，叫内侍扶掖出殿，召见大学士方从哲，命尊郑贵妃为皇太后，且说是先帝遗命，应速令礼部具仪