须剥壳吐核的来。”
桐儿点点
应了是，又道：“娘娘开心了，
婢便求一个恩典。”
“自是我掏银子，岂能教你劳动更
费。”南婉青
齿忙得含糊，她一向费心挣钱率
用钱，后宫仆婢皆知昭阳殿的差事得财又得脸。
渔歌道：“不是为这个，娘娘赏的还攒着许多，我是……”
“我是为水芝讨恩典，娘娘今
责罚，她已知错了，娘娘就饶过她一回罢。”
南婉青道：“我以为你是好心，却原来也是另有图谋。”
“娘娘冤枉，”桐儿慌了，挺起腰背跪直身子，“这鸭子岂是一做出来的，婢知道娘娘这些子心里不痛快，撒一撒气，并非真心罚她，这才斗胆开。若说有图谋也是为娘娘开心，再没有别的心思。”
南婉青咬着风鸭翅子冷冷一哼：“你也见得我不高兴了，他们一个个的还
着我。”
“郁姑姑说，诞育皇嗣是等大事，娘娘得了龙子不只是昭阳殿的喜事，更是天下
的喜事，让我们时刻警醒，遵行医方好生伺候。”桐儿搂紧臂弯凤耳瓶，一双清亮眼眸洒落紫薇翠叶的细碎颜色，澄澈照，“可我觉着，娘娘高兴才是最紧要的。”
南婉青又生了逗弄的心思：“若是我高兴，一辈子不生不养也就罢了？”
桐儿点点：“是。”
“倘若我老了，容颜丑陋又无子无
，陛下厌弃我，将我打
冷宫，那时你跟着我受白眼冷落，食不果腹，捉襟见肘，你又当如何？”
桐儿道：“陛下
重娘娘，绝不会……”
南婉青噗嗤一笑：“男的喜是世上最无用的东西。”
桐儿不由呆愣，她年纪尚小未识男之
，只听戏文翻来覆去唱着才子佳一生一世，陛下与娘娘一双璧，百年好合理所必然。十二岁的小丫低敛眉目仔细思索，再度抬眸，字字坚毅郑重：“我也陪着娘娘，娘娘在哪儿我在哪儿，我一辈子侍奉娘娘。”
“你这副舍生取义的模样，倒似我明便大祸临。”掌心揉了揉拧着眉板起的圆脸，南婉青忍俊不禁。
“娘娘……”两边脸蛋推挤鸟喙一般尖尖撅起的嘴，下半张脸落南婉青双手之间，桐儿动弹不得，只眨了眨眼睛。
“鸭翅子很好，我看着你的面饶过她，只罚今不许吃饭便罢了。”南婉青放开手，“你也记着下回多放辣子，有花椒、胡椒、
椒，你问一问，司膳房的都认得。”
桐儿笑道：“记下了。”
“你这手艺藏得严实，何时学来的？”南婉青拿起末余一只翅条，随问道。
“回娘娘的话，是同阿娘学的。”桐儿沉吟些时，“阿娘手艺好，她曾是大户家的厨娘，也接一些红白喜事的活计，间歇得来半条鸭一只
，便抹上盐挂着晾，说是风
。这一挂能吃很长时，大节的饭桌上才有一小碗，那时可想着过节了。”
“还有六弟生辰，阿娘切了，只许他吃，三十晚上也是他和阿爷吃腿。我小时候不懂，哭着闹着也要吃，阿爷踹翻我的凳子，骂是晦气东西，滚去外边哭。”
南婉青明知故问：“如今明白了？”
桐儿呵呵一笑，点点：“明白了，他们喜欢弟弟，不喜欢我。”
南婉青掰开两只翅骨，不想桐儿如此坦诚，倒衬得她的诘问近乎奚落，残忍又刻薄。
“他们也不喜欢我，一个扔下我自己跑了，一个丢给大老婆，他的大老婆拿我当家生才使唤，稍不顺心又打又骂。”南婉青道，“小时候我也盼着过年，那几府里很热闹，他们不许我进宗祠，也
不上我拜年走亲，床上躺一天没管。我躺着就想，若是这一觉睡去再醒不过来，那该多好，可惜每回都是被拽起来活。”
“娘娘……”桐儿张了张，末了只道，“我很喜欢娘娘，娘娘很好，娘娘是这世上最好最好的，不，是仙，是菩萨，活菩萨。”
南婉青掌不住笑道：“既这么说了，那你是更喜欢我，还是更喜欢娘亲？”
桐儿又是一愣，支支吾吾：“我、我……”
“她说她对不住我，那一年时气不好，家里揭不开锅，她领我去见了牙婆，还给我买了一身衣裳。我长这样大，第一回穿合身的衣裳，我想是要走了。我晓得早晚有离家很远的去处，前的几个姐姐，她们再没有回来。”[5]
“那一晚她还买了烧，给我一只腿，六弟也闹着要吃，阿爷拿自己的给他了。我也晓得她过得很苦，那只烧和从前的风鸭，她只吃颈爪子这些没有的骨，我扯了一半腿子给她，夜里她抱着我睡，哭了一晚上……”
桐儿说着已是泪流满面，南婉青忙放了翅骨，以未沾油腥的三指抹去泪水，难得柔声细语：“小呆瓜，我说着玩儿的。她是你的生身母亲，你自然她敬她。”
桐儿忍泪摇了摇，正欲开，忽听一声“参见娘娘”，渔歌端着挖圆小块